I/ Einleitung:
Unter Kapitalismus versteht man ein Wirtschaftssystem, das durch folgende Merkmale gekennzeichnet ist:
o Privateigentum an Produktionsmitteln. Daraus ergibt sich, daß eine kleine Gruppe privater Verfügungsberechtigter alle maßgeblichen Produktionsentscheidungen trifft, während die große Zahl der Nichteigentümer keinen nennenswerten Anteil an diesem Entscheidungsprozess besitzt, wenn auch ihre Konsumentscheidung auf die Produktionsentscheidungen zurückwirken.
o Produktion für einen anonymen Markt. Die Steuerung erfolgt über "Marktsignale" (vor allem Marktpreise).
o Zentrales Motiv kapitalistischer Wirtschaftstätigkeit ist die Erzielung von Gewinn.
Seit dem ausgehenden 15. Jahrhundert setzte, von Europa ausgehend, ein ökonomischer und gesellschaftlicher Transformationsprozess ein, der die Welt fundamental verändern sollte: der Aufstieg des "modernen" Kapitalismus, die Umgestaltung der feudalen Wirtschaft zur Marktwirtschaft. Erstmals in der Geschichte der Menschheit konnten die traditionellen, von der Agrarwirtschaft geprägten Rahmenbedingungen aufgebrochen und ein dynamischer Wachstumspfad eingeschlagen werden, der im späten 18. Jahrhundert zum Durchbruch des Industriesystems führen sollte. Die bestimmende Rolle Europas in diesem Wandlungsprozess war historisch nicht unbedingt vorgezeichnet. Zwar dürfte sich Europa mit seinem Wirtschaftswachstum bereits seit dem 11. Jahrhundert gegenüber anderen Gebieten der Welt auf der Überholspur befunden und im 15. Jahrhundert in den meisten Lebensbereichen den höchsten Entwicklungsstand aufgewiesen haben, zwei andere Weltregionen besaßen aber zur Zeit des europäischen Mittelalters durchaus ähnliche Startchancen. Die Araber waren führend in den Naturwissenschaften und in kaufmännischen Belangen. Vor allem aber hatte China lange vor dem Westen ein hohes Niveau der wissenschaftlichen und technischen Entwicklung erreicht. Die Chinesen verfügten über eine intensive und produktive Landwirtschaft; die Herstellung von Seide und Porzellan waren ebenso chinesische Erfindungen wie das Papier, die Druckkunst und der Magnetkompass. Was das moderne Europa vor anderen Kulturen unterschied, war die Trennung von spiritueller und weltlicher Macht - damit die Durchsetzung des modernen Zentralstaates, die Entstehung eines autonomen städtischen Bürgertums, und die Durchsetzung eines neuen Wirtschaftssystems in Form des Kapitalismus, das von diesem Bürgertum getragen wurde.
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